Nos últimos anos, temos assistido a uma tendência preocupante nos Países Baixos: o número de pacientes que adoecem gravemente devido à Legionella está a aumentar rapidamente. No ano passado, mais de novecentas pessoas foram internadas no hospital com pneumonia grave, com prováveis dezenas de resultados fatais.
Na última década, o número de indivíduos hospitalizados devido à bactéria Legionella mais do que triplicou. A causa exacta deste aumento permanece um mistério para o RIVM, uma vez que muitas vezes é difícil identificar a fonte de contaminação.
Sabemos que, no passado, vários indivíduos foram infectados através de estações de tratamento de águas residuais, banheiras de hidromassagem ou torres de resfriamento úmido. “ Temos indicações de que a maioria das pessoas adoece porque a bactéria Legionella está presente no ambiente”, afirma Alvin Bartels, conselheiro político sobre prevenção de infecções do RIVM.
Curiosamente, observamos um pico no número de casos após um período quente prolongado seguido de chuvas. Mesmo no ano passado, especialmente durante os meses de verão, muitos pacientes com pneumonia grave foram internados em hospitais. Estima-se que cerca de 5 a 10 por cento dos pacientes hospitalizados acabam por sucumbir à infecção, o que significa que só em 2023, dezenas de pessoas morreram de Legionella.
Contudo, o perigo real não reside apenas na fase aguda da doença; os pacientes podem sofrer de sintomas duradouros após a infecção. Por isso, a Legionnaires' Disease Foundation alerta para os perigos da água contaminada. “É verdade que podemos ficar muito doentes por causa da água”, afirma a vice-presidente Diana Snijder. Esta organização de pacientes observa indivíduos que desenvolvem sintomas de longo prazo semelhantes aos pós-COVID. " Esses indivíduos apresentam fadiga persistente e problemas de concentração. Conheço pessoas que não se recuperaram totalmente mesmo depois de cinco anos. "
No entanto, mesmo os casos relatados provavelmente representam apenas a ponta do iceberg. “ Estes são apenas os pacientes internados em hospitais e testados. Mas muitas pessoas podem nem saber que têm uma infecção por Legionella”, explica Snijder. Isto ocorre em parte porque nem todas as pessoas ficam gravemente doentes e uma infecção também pode causar sintomas leves.
Para melhor monitorar a bactéria, a Legionnaires' Disease Foundation defende mais testes em médicos de clínica geral. “ Durante a pandemia de COVID-19, todos fomos incentivados a fazer o teste. Esta doença se assemelha à COVID-19, mas quase ninguém faz o teste”, diz Snijder. O RIVM confirma que os indivíduos com 40 anos ou mais correm cada vez mais risco de doença grave devido à Legionella.
Embora a prevenção da infecção por Legionella seja um desafio, algumas precauções podem ser tomadas. “Evite a nebulização e não deixe sacos de terra do jardim ao sol”, aconselha Snijder. Bartels acrescenta: “ Se você tem uma banheira de hidromassagem em seu jardim, é aconselhável limpá-la regularmente. Embora não seja possível evitá-la completamente, felizmente, as chances de adoecer ainda são relativamente pequenas”.
Já se passaram 25 anos desde um grande surto em Bovenkarspel, onde 32 pessoas morreram de Legionella num curto espaço de tempo. Esta memória sublinha a urgência de compreender e abordar esta bactéria potencialmente mortal.
A Legionella representa uma grave ameaça à saúde pública e é crucial aumentar a sensibilização e tomar medidas para mitigar e reduzir esta ameaça. A água é essencial para a vida, mas em alguns casos pode ter um efeito devastador na nossa saúde.